Los Cordyceps de The Last of Us no son exactamente reales , pero la falta de una vacuna para prevenirlos sí lo es.

Karen Landman es una reportera sénior de Vox que cubre salud pública, enfermedades infecciosas emergentes, profesionales de la salud y equidad en salud. Karen tiene experiencia en medicina, investigación y epidemiología, habiendo trabajado como detective de enfermedades en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. No.

La segunda temporada de la exitosa serie de HBO The Last of Us comienza con una escena en Yakarta, Indonesia. En 2003, comienza una pandemia de hongos (ficticia) que continúa destruyendo el mundo tal como lo conocemos. Después de que un experto en biología fúngica evaluara el cadáver de un trabajador de una fábrica infectado, habló en voz baja con un oficial del ejército que le pidió ayuda para controlar la propagación del patógeno.

"No hay vacuna", le dijo con cara de dolor. Esto era cierto en el mundo real en 2003, y es cierto ahora: si bien existen muchas vacunas contra enfermedades bacterianas y virales, aún no se ha aprobado ninguna vacuna contra patógenos fúngicos para su uso en humanos.

Y no es por falta de intentos: Dennis Dixon, quien dirige la investigación de bacterias y hongos en los Institutos Nacionales de Salud, dice que ha habido una "campaña prolongada" para desarrollar vacunas contra los hongos durante décadas. Pero una variedad de desafíos científicos y económicos han empujado a vacunas candidatas contra hongos más prometedoras al vertedero de medicamentos, en detrimento de la salud humana.

Los hongos zombis en el programa son en su mayoría ficticios al menos como patógenos humanos. De hecho, la infección fúngica más grave en humanos afecta a personas con sistemas inmunitarios debilitados, incluidas aquellas con infección por VIH no tratada y aquellas que se someten a tratamientos contra el cáncer, trasplantes de órganos o medicamentos para enfermedades autoinmunes. (Estos generalmente se manifiestan como infecciones pulmonares y sanguíneas o meningitis, no como zombificación).

Sin embargo, algunos pueden afectar a personas con sistemas inmunitarios normales: ¿Alguna vez ha tenido una infección por levaduras o ha oído hablar de la fiebre del valle? - A medida que la cantidad de personas que reciben medicamentos inmunosupresores continúa aumentando y el cambio climático se acelera, se espera que aumente la carga mundial de infecciones fúngicas. La necesidad urgente de encontrar una vacuna para prevenir todas las infecciones por hongos, o idealmente una vacuna para prevenir muchos tipos de infecciones por hongos, no es nueva, pero está creciendo.

Esto plantea la pregunta: ¿Por qué todavía no tenemos una vacuna contra el hongo en nuestro mejor año de 2023? Estas respuestas resaltan los desafíos científicos y financieros del desarrollo de vacunas, así como las idiosincrasias de algunos ámbitos de la vida conocidos por sus peculiaridades muy específicas (y muy fotogénicas).

La vacuna contra los hongos ayudará a prevenir muchas infecciones

Los hongos están en todas partes: en el aire que respiramos, en las superficies que tocamos y dentro y fuera de nuestros cuerpos. Sin embargo, mientras nuestro sistema inmunológico funcione correctamente, la mayoría de nosotros corremos un riesgo bajo de desarrollar infecciones por hongos. Las infecciones por hongos más graves que pueden afectar a las personas con sistemas inmunológicos saludables pueden ser causadas por miembros del género Candida, que técnicamente son hongos (sí, los hongos son un tipo de hongo, al igual que los hongos y el moho). . Una infección vaginal por hongos es un tipo particularmente común de infección por hongos que generalmente afecta a personas sanas y representa 1.4 millones de visitas al médico cada año solo en los Estados Unidos. En todo el mundo, aproximadamente 138 millones de mujeres desarrollan cuatro o más infecciones por hongos cada año. ¡Sorprendentemente, otras infecciones fúngicas comunes en personas sanas son la tiña! No es causado por gusanos en absoluto, ni es causado por una uña del pie o una infección en la uña del pie.

Pero las infecciones fúngicas (incluidas otras que no sean candidiasis) son una amenaza mayor para las personas con sistemas inmunitarios comprometidos. En todo el mundo, los hongos causan 13 millones de infecciones y 1, 5 millones de muertes cada año. En 2018, los estadounidenses gastaron casi $7 mil millones para tratar estas infecciones.

Las infecciones fúngicas son más comunes en personas inmunodeprimidas. Eso complica el desarrollo y el despliegue de vacunas fúngicas.

El hecho de que las infecciones fúngicas más graves afecten principalmente a personas con sistemas inmunitarios debilitados es un desafío importante en el desarrollo de vacunas para prevenirlas.

Los Cordyceps de The Last of Us no son exactamente reales, pero la falta de una

En primer lugar, dificulta encontrar participantes en ensayos clínicos para probar vacunas fúngicas. Para determinar si una vacuna es efectiva, los científicos deben probar vacunas candidatas prometedoras en un gran número de personas, generalmente prototipos que han prevenido con éxito la enfermedad en animales infectados experimentalmente. Debido a que vivimos en un mundo de ética médica, los científicos no pueden infectar humanos experimentalmente. En cambio, deben esperar hasta que los sujetos experimentales encuentren naturalmente la enfermedad que están tratando de prevenir.

Cuanto más rara es la enfermedad, más personas tienen que rastrear los investigadores (y más tiempo) para encontrarla. Aunque las infecciones fúngicas graves son un problema creciente, todavía son relativamente raras.

Karen Norris, inmunóloga de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Georgia que dirige el equipo que desarrolla candidatos a vacunas fúngicas, dijo que su equipo ha "estimado" cuánto tiempo llevaría estudiar una hipotética vacuna dirigida contra una sola infección fúngica. "Se puede hacer, pero llevará años atraer a tantos pacientes", dijo.

También es difícil desarrollar vacunas para las poblaciones inmunodeprimidas que más las necesitan. Una vacuna efectiva funciona entrenando el sistema inmunitario de una persona para que responda rápidamente a ciertas bacterias, y un sistema inmunitario suprimido es difícil de entrenar de manera segura. En algunos casos, se puede anticipar la inmunosupresión, como cuando una persona se está preparando para la quimioterapia u otro tratamiento inmunosupresor. Pero no siempre: las personas infectadas por el VIH y las personas con trastornos inmunitarios congénitos no pueden planificar ni predecir el estado de su sistema inmunitario. Esto plantea un gran desafío para los investigadores, que idealmente quieren desarrollar vacunas que protejan tanto a las personas con sistemas inmunológicos saludables que luego se deprimen, como a aquellas a las que primero se les diagnostica inmunodepresión.

Otro problema: las células fúngicas tienen más en común con las células humanas que con los virus o las bacterias. Esto complica el desarrollo de una vacuna que entrene al sistema inmunitario para atacar las células fúngicas sin atacar nuestras propias células.

La mayor barrera para las vacunas fúngicas podría ser económica

Incluso si una vacuna demuestra ser segura y eficaz en los ensayos clínicos, esto no significa que se pueda producir y comercializar a gran escala: para que esto suceda, también debe poder generar ganancias. "Honestamente, probar vacunas en esta área no es atractivo para personas como las grandes farmacéuticas porque no son infecciones que ocurren con frecuencia en muchos pacientes", dijo Norris. Aunque una vacuna previene muchas enfermedades y muertes en un grupo de personas y reduce sus costos de atención médica, estos beneficios benefician al individuo y al sistema de atención médica, no a las compañías farmacéuticas que asumen los costos de desarrollo y producción de vacunas. vacuna. "Alguien tiene que intervenir en este mercado difícil para que esto suceda", dijo Dixon. Una vacuna viable no solo debe ser eficaz para prevenir enfermedades, sino que debe estar disponible en suficientes personas para que las vacunas producidas en masa sean viables para las compañías farmacéuticas. una inversión valiosa.

Aún así, la gente está trabajando en vacunas fúngicas y hay algunos candidatos prometedores.

A pesar de los obstáculos, los esfuerzos para desarrollar una vacuna contra el hongo continúan y lo han sido durante décadas.

Para superar la imposibilidad económica de desarrollar vacunas que protejan solo contra un pequeño número de infecciones, algunos científicos están desarrollando vacunas que protegen contra varias, o incluso mejor, todas las infecciones fúngicas. El grupo de Norris desarrolló un prototipo que se dirige a tres hongos que representan el 80 por ciento de todas las infecciones en personas inmunodeprimidas: Candida, Aspergillus y Pneumocystis sp. El prototipo redujo significativamente la enfermedad y la muerte por estas infecciones en ratones y primates experimentales. Varios otros candidatos también están bajo investigación.

Hasta la fecha, tres vacunas fúngicas han entrado en ensayos clínicos en humanos. A principios de la década de 1980, un ensayo de una vacuna para prevenir la infección por la bacteria coccidioide que causa la fiebre del valle no logró reducir la infección y produjo varios efectos secundarios. Recientemente, dos vacunas destinadas a prevenir infecciones por Candida o levaduras han tenido un buen desempeño en estudios de seguridad en humanos, y una se mostró prometedora en la prevención de infecciones vaginales recurrentes en un ensayo pequeño controlado con placebo. Pero si los inversionistas no llevaron las pruebas al siguiente nivel, el desarrollo se estancaría en un ensayo clínico que compara la vacuna con el tratamiento preventivo estándar, dijo Dixon.

Norris dijo que es probable que dentro de un año se realicen más estudios de seguridad animal del prototipo de su equipo. Si todo va bien, el siguiente paso, los ensayos de seguridad humana, también llevará alrededor de un año. Después de eso, tiene al menos unos años más de trabajo antes de que su equipo tenga una vacuna con licencia para la producción en masa.

Entonces, si bien cualquier progreso contra las vacunas fúngicas parece significativo, es aconsejable estar atento a la línea de tiempo del progreso en el campo, dijo Dixon. "Definitivamente va a tomar algún tiempo descubrir cómo obtener la ciencia correcta, obtener las defensas correctas", dijo, "y llegar al fondo".

En una escena de The Last of Us de HBO, la micóloga ficticia Ratna Pertiwi (interpretada por Christine Hakim) usa un traje de